长期以来，数据提取一直是精明企业的首选解决方案。但其具体实施方式却随着时代不断演变。
本文将探讨API在过去如何帮助开发者提取数据，以及网络爬虫如何逐渐成为新的常态。您很快会发现，API并未因此退居幕后。相反，我们利用API获取数据的方式正在发生变革。
首先，让我们看看开发人员如何在不使用网络爬虫工具的情况下采集数据。
通过网站提供方的 API 获取数据
部分网站或应用程序拥有专属的API。对于分发数据的软件或网站而言尤其如此，因为API是将数据传输至其他软件产品的最佳解决方案。
例如，维基百科拥有API，因为其宗旨是向所有感兴趣的人提供信息。一旦理解了API的工作原理，开发者便可利用它提取所需数据，既可将其保存为文件，也可将信息导入不同软件中。
因此，只要网站提供可访问的API，您便拥有了一种快速便捷的数据获取途径。
理论上，这听起来很棒。这意味着网站所有者正在为他人从其网站获取数据提供便利。但在实践中，情况并非如此简单。依赖网站提供商的API存在一些棘手的问题：
- 您想采集数据的网站可能没有提供 API。网站并不一定需要提供 API。
- 使用 API 可能需要付费。并非所有 Web API 都是免费的。有些 API 仅限订阅用户使用，或需付费才能访问。
- API 很少能提供网站上的全部数据。有些网站仅通过 API 提供部分数据。例如，新闻网站的 API 可能只发送文章图片和简介，而不提供完整内容。
- 每个 API 都需要开发者理解其工作原理并将其与现有软件集成。由于各 API 的运作方式不尽相同，因此使用它们需要花费一定时间并具备编程知识。
- API 可能会对数据提取设置速率限制。部分网站会限制特定时间段内的请求数量，以防止主服务器过载。因此，获取全部数据可能需要相当长的时间。
如您所见，这些缺点不容忽视。那么，何时采用这种方法才是最佳选择呢？如果您只需从一个或少数几个网站获取少量数据集，API 可能是理想的选择。只要这些网站不经常更新，这可能是成本最低且最简便的方法。
关于通过 API 采集数据的内容就到这里。那么网络爬虫又如何呢？
使用网页抓取工具
网页抓取简单来说就是提取网页数据。从某种意义上讲，即使手动操作也算是一种抓取，但这不是我们此处的重点。相反，我们将重点探讨您可以使用的各类工具。
有些工具的设计初衷就是易于使用，无论你的编程知识有多少。最基础的产品当属浏览器扩展程序。安装后，用户只需选中网页上所需的数据片段，扩展程序就会将其提取为 CSV 或 JSON 文件。虽然这种方式速度不快，但如果你只需要从许多不同网站上提取特定内容，它就非常有用。
此外还有专业的网页抓取软件。这类工具为用户提供了专门的抓取界面，产品种类丰富多样。例如，软件既可以利用用户本机运行，也可以使用由产品开发者控制的云服务器，或两者结合。此外，有些工具要求用户理解并编写自己的脚本，而另一些则不需要。
少数网络爬虫服务提供商选择进一步限制用户操作。他们的解决方案是为客户提供一个控制面板，用户只需输入网址即可获取所需数据，而整个爬取过程则在后台自动完成。
与使用公共API相比，网络爬虫工具的优势在于能够处理任何网站，并收集页面上的所有数据。当然，网络爬虫也面临着自身的挑战：
- 动态网站仅在浏览器界面加载HTML；
- 验证码可能阻止爬虫访问某些页面；
- 反机器人软件可能识别出网页抓取工具，并封禁其IP访问网站。
为克服这些障碍，现代网页抓取工具会使用无头浏览器来渲染JavaScript，并借助代理池将抓取工具伪装成普通访客。
在这些数据提取工具中，有一类对我们尤为重要，因为它是一种API。更确切地说，它是一种网页抓取API。
使用网络爬虫API
网络爬虫API通常以SaaS形式提供，它结合了其他网络爬虫工具的功能，同时具备API的灵活性和兼容性。
虽然各产品各不相同，但优质的爬虫API通常具备以下特征：
- 使用无头浏览器渲染 JavaScript 并访问动态网站背后的 HTML 代码；
- 拥有由数据中心代理和住宅代理组成的代理池，理想情况下应达数十万个；
- 在自动轮换代理的同时，允许用户选择使用静态代理；
- 采用反指纹识别和反验证码功能，以伪装成普通访客；
- 以 JSON 格式输出数据；
使用API的最大优势在于，它能轻松与您正在运行的其他软件产品或脚本集成。获取专属API密钥并阅读文档后，只需几行代码，即可将抓取的数据直接导入其他应用程序。
只要用户具备一定的编程知识，网络爬虫API无论是对于拥有复杂软件基础设施的企业，还是小型企业，都是绝佳的选择。总体而言，数据提取对依赖价格情报和产品数据的公司最为有用。
哪种方案最优？
由于决策涉及诸多因素，找到最佳解决方案往往并非易事。请考虑您需要抓取多少个网站、多少个页面、抓取频率，以及这些页面的布局发生变化的可能性。
对于小型抓取项目，开发者应先确认数据源是否提供可用的API。若希望避免编写代码，浏览器扩展程序也是不错的选择。
对于大型项目，我们建议开发者尝试使用网页抓取API。不愿为项目专门配备开发人员的企业，可以寻找能代为进行抓取的公司。
最后提醒一点：在做出决定前，不妨先免费试用几款产品。大多数产品都提供免费套餐或试用期。使用 API 不仅高效，还可能充满乐趣！
如果您对网页抓取工具产生了兴趣，不妨查看我们为您准备的这份清单：十大最佳网页抓取API。
